martes, 27 de enero de 2015

SEGUIMIENTO QUE HARÁ “SMAP” DE LOS CICLOS DE GIRO DE UN PEQUEÑO ENGRANAJE

El agua que se evapora en las mañanas del suelo de los bosques entrelaza la humedad del suelo junto a los ciclos del agua, la energía solar y el carbono de las plantas. Crédito USDA

Al abrir la parte posterior de un reloj fino, se ve una capa sobre otra de las ruedas giratorias unidas por enclavamiento engranajes, tornillos y alambres. Algunos de los dientes son tan pequeños que son apenas visibles. El tamaño no importa - lo que es importante es que los dientes encajan bien para que las ruedas siguen girando suavemente.

Durante siglos, los científicos han pensado en el sistema de la Tierra como una serie de ciclos o ruedas entrelazadas como las de un reloj. Es una manera de dar sentido a los movimientos de agua y otros elementos esenciales de ida y vuelta entre el aire y la tierra, el océano y el suelo o roca por debajo de ellos.

En el cambio de clima de hoy, algunos ciclos están girando más rápido o empezando a tambalearse. Hay una necesidad urgente de entender lo que está pasando con los engranajes que mantienen a estos ciclos de inflexión.
Una fracción minúscula de agua de la Tierra que se presenta justo debajo de la superficie terrestre es un pequeño engranaje que une el ciclo del agua a otros dos ciclos fundamentales de la Tierra: la energía y el carbono. "Ese vínculo es lo que hace que estos tres marchen a su vez con una cierta armonía", dijo Dara Entekhabi del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Cambridge. Entekhabi es líder del equipo científico de la Misión SMAP (Soil Moisture Active Passive) Humedad del Suelo Activo Pasivo en español, de la NASA, y que está programado para ser lanzado el 29 de enero de 2015.

Este satélite de investigación, fue desarrollado y gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, SMAP proporcionará la información más precisa jamás lograda sobre esta pequeña pero crítica cremallera del ciclo del agua en nuestro planeta.
Es posible que hayamos aprendido sobre el ciclo del agua en la escuela: El agua cae del cielo a la tierra cuando llueve o nieva, y se levanta de la tierra de nuevo al cielo cuando se calienta y se evapora. 
Nuestro maestro puede haber mencionado que el vapor de agua no es el único que se levanta. La energía térmica que convirtió el agua líquida en vapor también se eleva, enfriando la superficie terrestre. De hecho, la evaporación de la humedad del suelo es la principal forma en que la tierra arroja la energía solar que recibe todos los días y por lo tanto es un jugador importante en el ciclo de la energía. "Es el primer proceso se produzca, cuando la superficie se calienta, y se continúa siempre que haya humedad en el suelo que puede evaporarse", dijo Entekhabi. La evaporación se deshace de casi la mitad de la energía solar que llega a la tierra, manteniendo una cómoda  temperatura para nuestro planeta.

Si hay algo de humedad en el suelo, es probable que haya una planta que crece allí. Es por eso que la mayoría de la evaporación del suelo comienza con una planta de absorción de agua a través de sus raíces. Las plantas necesitan agua para la fotosíntesis, el proceso de creación de los alimentos. Durante la fotosíntesis aparece el agua como "sudor" - o transpiración - en sus hojas, desde donde se evapora.
Además de utilizar el agua y la energía, las plantas absorben dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis. Sobre la tierra, esto es prácticamente la única forma natural de cómo se elimina el carbono de la atmósfera. 
La humedad del suelo sigue esta carretera vital del carbono permitiendo  a las plantas seguir creciendo. "Si una planta tiene acceso al agua, llevará felizmente adelante  la fotosíntesis", dijo Entekhabi. "Si no, la planta se apaga, y, finalmente, se marchita y muere."

Imagen artística de SMAP. Crédito: NASA

Tras el lanzamiento de SMAP, se espera que los nuevos datos que proporcionará ayudarán  a los científicos a responder a algunas preguntas de larga data acerca de lo que es probable que suceda a los ciclos de la Tierra, muy importantes ante un cambiante clima.
 Entekhabi espera aprovechar la sinergia disponible entre SMAP y el nuevo Observatorio de Carbono-2 de la NASA, que está en órbita y que mide el dióxido de carbono global. “Los científicos hemos hablado mucho de los OCO-2 acerca de cómo podemos utilizar mediciones simultáneas para resolver el enigma de cómo las plantas responden a la humedad del suelo y de cómo el ciclo del carbono y el ciclo del agua están vinculados", dijo. "Si conseguimos que la vinculación sea  la óptima, vamos a reducir la incertidumbre en las proyecciones climáticas futuras y saber más acerca de cómo las plantas terrestres van a actuar en el futuro."
SMAP será el último de los cinco lanzamientos de Ciencia de la Tierra que la NASA  efectuará dentro de 12 meses. 


NASA monitorea los signos vitales de la Tierra de la tierra, el aire y el espacio con una flota de satélites y ambiciosas campañas de observación en el aire y en tierra. NASA desarrolla nuevas formas de observar y estudiar los sistemas naturales interconectados de la Tierra con los registros de datos a largo plazo y herramientas de análisis de computadora para ver mejor cómo nuestro planeta está cambiando. Con este conocimiento único, las acciones de la agencia serán con la comunidad mundial, con instituciones en los Estados Unidos y en todo el mundo, contribuyendo a la comprensión y a la protección de nuestro planeta.
Para más información acerca de SMAP, consultar:
Fuente: JPL-Caltech / NASA