lunes, 23 de junio de 2014

EL "CURIOSITY" CUMPLE UN AÑO MARCIANO

El Rover Curiosity de la NASA, en  Marte, utilizó la cámara ubicada en el extremo de su brazo, en abril y mayo de 2014, logrando tomar docenas de imágenes de componentes que están combinados en este autorretrato, en el cual, el Rover aparece perforando una zona de piedra arenisca llamada "Windjana.". Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS 
El “Mars Rover Curiosity” [el Rover Marciano Curiosidad] de la NASA completa un año marciano - 687 días terrestres - el 24 de junio.
En este primer año marciano, logró el objetivo principal de la misión de determinar las condiciones ambientales en Marte, y si es favorable para la vida microbiana. Una de las primeras conclusiones principales de “Curiosidad”, después de marcianizar en el planeta rojo en agosto de 2012, fue un antiguo cauce de un río en su lugar de marcianizaje, cerca de allí, zona conocida como Yellowknife Bay, la misión logró su objetivo principal de determinar si el cráter Gale de Marte alguna vez fue habitable para las formas simples de vida. La respuesta ha sido  un histórico "sí"; que vino de dos losas de piedras de barro (mudstone) que el Rover muestreó con su taladro. El análisis de estas muestras reveló que el sitio fue una vez el lecho de un lago con agua suave, ingredientes elementales esenciales para la vida, y un tipo de fuente de energía química utilizada por algunos microbios en la Tierra. Si Marte había tenido organismos vivos, el planeta habría sido un buen hogar para ellos.
Otros hallazgos importantes durante el primer año marciano incluyen:
- Evaluación de los niveles naturales de radiación, tanto durante el vuelo a Marte y en la superficie marciana proporciona una guía para el diseño de la protección necesaria para las misiones humanas a Marte.
- Las mediciones de variantes pesadas-contra-la luz de los elementos en la atmósfera de Marte indican que gran parte de la atmósfera primitiva de Marte desapareció por procesos que favorecen la pérdida de átomos ligeros, desde lo alto de la atmósfera. Otras mediciones encontraron que la atmósfera es escasa, con algo de metano, un gas que puede ser producido biológicamente.
- Las primeras determinaciones de la edad de una roca en Marte y la duración de una roca ha estado expuesta a la radiación dañina, han proporcionado perspectivas de aprendizaje de cuando el agua fluyó permitiendo evaluar las tasas de degradación de los compuestos orgánicos encontrados en las rocas y suelos.
“Curiosidad” hizo una pausa para perforar y recoger una muestra de un sitio de arenisca llamada Windjana. El Rover actualmente está llevando algunos de la muestra de roca-polvo recogido en el lugar para un análisis de seguimiento.
"Windjana tiene más de magnetita que las muestras anteriores que hemos analizado", dijo David Blake, investigador principal de Química y Mineralogía (CheMin),  instrumento que tiene Curiosity en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en Moffett Field, California. "Una pregunta clave es si este magnetita es un componente del basalto original o el resultado de los procesos posteriores, como sucedería en sedimentos basálticos empapadas de agua. La respuesta es importante para nuestra comprensión de la habitabilidad y la naturaleza del ambiente temprano-Mars . "
Las indicaciones preliminares son que la roca contiene una mezcla diversa de minerales de arcilla que se encuentra en las rocas cuando fueron  perforadas previamente, los objetivos de las rocas de barro / mudstone en Yellowknife Bay.Windjana también contienen una cantidad inesperadamente alta de la ortoclasa mineral, un feldespato rico en potasio, que es uno de los minerales más abundantes en la corteza de la Tierra que nunca antes habían sido detectados en Marte.
Este hallazgo implica que algunas rocas en el borde del cráter Gale, que se cree que de aquí se derivaron las areniscas Windjana, pueden haber experimentado un procesamiento geológico complejo, como múltiples episodios de fusión.
"Es demasiado pronto para sacar conclusiones, pero esperamos que los resultados para ayudar a conectar lo que aprendimos en Yellowknife Bay a lo que vamos a aprender en el Monte de Sharp", dijo John Grotzinger, científico del proyecto Curiosity en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Windjana todavía está dentro de un área donde un río fluía. Vemos signos de una compleja historia de la interacción entre el agua y la roca."
Curiosidad partió de Windjana a mediados de mayo y está avanzando hacia el oeste. Ha cubierto alrededor de las nueve décimas partes de una milla (1,5 kilómetros) al cabo de 23 días de conducción; el odómetro registra un recuento de la misión que totaliza  4,9 millas (7,9 kilómetros).
El daño de una  rueda provocó una desaceleración en el impulso a finales de 2013, el equipo de la misión debió ajustar las rutas y los métodos de conducción para reducir la tasa de daño. Por ejemplo, el equipo de la misión revisó el trazado previsto para futuros destinos en la ladera inferior de una zona conocida como el Monte Sharp, donde los científicos esperan que la estratificación geológica dará las respuestas relacionadas con los ambientes antiguos. Antes de que el Curiosity amarcianizara,  los científicos previeron que el Rover tendría que llegar al Monte Sharp para cumplir con el objetivo de determinar si el ambiente antiguo era favorable para la vida. Ellos encontraron una respuesta mucho más cerca del lugar de llegada. Los resultados hasta ahora han elevado el listón para el trabajo por delante. En el Monte Sharp, el equipo de la misión buscará pruebas no sólo de habitabilidad, sino también de cómo evolucionaron los ambientes y qué condiciones de conservación favorable han permitido lograr pistas sobre si la vida existió allí.
La puerta de entrada a la montaña es una brecha en una banda de dunas que ribetean el flanco norte de la montaña de aproximadamente 2,4 millas (3,9 kilómetros) por delante de la ubicación actual del Rover. La nueva ruta obligará  al Curiosidad ir a través de parches de arena, así como del suelo rocoso.El  Mapeo del terreno con uso de imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA permitirá efectuar una cartografía más segura, aun cuando será más larga. El equipo espera tener que adaptarse continuamente a las amenazas planteadas por el terreno y que afectan a las ruedas del Rover, pero no espera que esto sea un factor determinante en la duración de la vida operativa del Curiosity. “Estamos utilizando en algunos de los viajes largos,lo que hemos aprendido” dijo Jim Erickson, Director del Proyecto Curiosity del  Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, Californias; “Cuando usted está explorando otro planeta, espera sorpresas. Las rocas incrustadas, agudas eran una mala sorpresa. Yellowknife Bay fue una buena sorpresa."
Fuente: JPL-Caltech 23.junio.2014

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